Il n'y a pas longtemps, on disait « ouistiti » parce que la bouche alors prend comme par magie une forme donnant un beau sourire. A mi-chemin entre cette grimace forcée, le sourire énigmatique de Mona Lisa et la version super célèbre et énergique de Julia Roberts, il y a une myriade de variations de cette expression que l'on appelle sourire.

Les tableaux traditionnels et les premiers portraits photographiques ne représentaient que rarement des sujets souriants. En partie, c'était parce qu'il est fatigant de tenir un vrai sourire pour une certaine durée de temps ; pour les tableaux il fallait plusieurs séances et même les premières photos étaient presque aussi exigeantes, en raison des longues expositions nécessaires. Mais il était fréquent d'avoir aussi des expressions sérieuses ou des petits sourires subtils et suffisants, tout simplement à cause de l'attitude des gens vers les portraits photo. Les sourires grands et naturels étaient considérés comme démodés, de mauvais goût ou même vulgaires. Après tout, on était heureux si l’on pouvait avoir au cours de sa vie un ou deux portraits ou une ou deux photos et les personnes voulaient bien sûr être représentées avec leur meilleure expression. Ennuyeuse et sérieuse pour les standards d'aujourd'hui, mais extrêmement fascinante pour leur époque. (En 1602, l'Amour victorieux de Caravage était considéré presque comme pornographique à cause du sourire grand et exubérant du garçon.)

Les sourires sont naturels, mais aussi fugaces. Quand quelqu’un fait un sourire, on le voit émerger, fleurir et s'effacer dans quelques secondes, même si une pointe pourrait rester. On peut sourire déjà à 5 semaines de vie et apprendre vite que cela attire l'attention. Les sourires sont une forme puissante de communication non-verbale. Mais qu'est-ce qu'ils disent exactement ?

Paul Ekman, le principal « spécialiste du sourire » au niveau mondial, a identifié plusieurs sourires différents et leurs significations. Le sourire de Duchenne (d'après un neurologue français) est le véritable « sourire de bonheur » et emploie une combinaison de contractions musculaires volontaires et involontaires pour soulever les coins de la bouche, les joues et former des plis autour des yeux. Dans le « sourire sarcastique » la bouche est heureuse tandis que les yeux sont pleins de mépris. Les personnes timides pourraient baisser le ton avec un « sourire hésitant », tout-à-fait authentique mais cachant la réelle profondeur de leurs sentiments.

Une recherche récente a montré que les personnes qui souriaient largement étaient considérées comme plus chaleureuses et plus amicales ; qu'il s'agisse de vendre dans un magasin ou de poster sur les médias sociaux, des sourires plus éclatants sont plus appréciés. Par contre, si quelqu'un est à la recherche d'un docteur, d'un avocat ou d'un conseiller financier, un sourire plus léger communique intelligence, habileté et compétence. Le bon sourire dans votre marketing peut renforcer votre message.

On sourit plusieurs fois par jour pour nombre de raisons. Comme d'autres expressions faciales et comme le langage du corps, les sourires sont des signaux sociaux importants dont on dispose depuis des milliers d'années. Ce n'est qu'un sourire, évidemment, mais regardez de plus près: il pourrait communiquer plus que bonheur et joie.